Núm 35:34 No contaminéis, pues, la tierra donde habitáis, en medio de la cual yo habito; porque yo Jehová habito en medio de los hijos de Israel.
Aquí no se especifica el lugar donde se hallaban las ciudades de refugio, pero sí se regula su función. Tras causarle la muerte a otro ser humano, el homicida tenía que huir a la ciudad-santuario hasta que fuese llevado a juicio. Si era encontrado culpable de asesinato, sería ejecutado por el pariente más próximo de la víctima. Si era hallado culpable de homicidio casual, hallaría refugio en la ciudad santuario hasta que muriera el sumo sacerdote. En ese momento podría regresar a su casa. No hay distinciones entre la legislación civil y la religiosa. Toda la tierra es del Señor, y ellos son su pueblo.
El asesinato contaminaba la tierra y exigía expiación, o la tierra quedaría mancillada.
Ciudades para los levitas en la tierra
Después de mencionar la repartición de Canaán entre las tribus seculares, se dirige nuestra atención a la situación de la tribu de Leví, que no recibe una porción grande de la tierra como herencia. Se instruye a las tribus seculares que aparten algunas ciudades de su heredad para que los levitas vivan en ellas. Los levitas también reciben los campos inmediatamente alrededor de estas ciudades para poder cuidar algunos animales. Aun con los campos, el comentarista Wenham dice que el área asignada a los levitas era como 0, 1 por ciento de la tierra de Canaán. En una sociedad agrícola, generalmente se ganaba la vida labrando la tierra o cuidando ganado. Pero los levitas no reciben terrenos suficientes para mantenerse con estas actividades; por eso, dependen de las ofrendas y los diezmos del pueblo. La función espiritual de los levitas es tan importante que las otras tribus deben darles lugar para vivir entre ellas y sostenerlos para que puedan dedicarse enteramente a su trabajo.
Este trabajo incluye los deberes de enseñar al pueblo la ley de Dios para que se mantenga como el pueblo santo de Jehovah. Como el campamento de Israel debía ser santo mientras estaba en la marchax, así el pueblo debe mantener la tierra en la cual habita como una tierra santa, porque Jehová habita en medio de su pueblo. Los levitas y sacerdotes tienen un papel central en mantener la santidad del pueblo y de la tierra. El esparcimiento de los levitas entre todo el pueblo facilita esta función.
Las dimensiones de los campos apartados para los levitas causan problemas. Sus campos se extienden 1.000 codos (unos 450 m.) desde el muro de la ciudad hacia afuera. Pero se interpreta como significando que los campos de los sacerdotes miden 2.000 codos (unos 900 m.) en cada lado. Si es así, no deja lugar para la ciudad misma. Aparentemente debemos suponer que las ciudades ocuparon una área pequeña. Los terrenos de los levitas entonces medirían un poco más de 2.000 codos en cada lado, pero no mucho más. La cifra de 2.000 se da entonces como un número redondo.
El número total de las ciudades de los levitas es 48, de las cuales 6 son ciudades de refugio. Las tribus que reciben una herencia más grande deben apartar más ciudades para los levitas. Así se garantiza que ningún israelita está demasiado lejos de los levitas para beneficiarse de su ministerio.
La purificación de la tierra: ciudades de refugio y leyes sobre el homicidio
Ya hemos dicho que Israel debe mantener su heredad como una tierra santa porque Jehová habita en medio de su pueblo. Uno de los agentes de contaminación más poderosos es la sangre humana derramadax. Todo este pasaje trata de cómo expiar la tierra de la mancha de la sangre cuando hay un homicidio.
